تقام الانتخابات الرئاسية الأمريكية كل 4 سنوات في أول يوم ثلاثاء بعد أول يوم اثنين من شهر نوفمبر/ تشرين الثاني، أي لا يمكن إقامة الانتخابات في يوم الثلاثاء الموافق 1/نوفمبر، بل يجب الانتظار لأول يوم اثنين في هذا الشهر. 

الانتخابات التمهيدية والتجمعات الحزبية والمؤتمرات السياسية

تبدأ عملية الانتخابات بالانتخابات التمهيدية والتجمعات الحزبية، وهي الطريقتين التي تعتمدهما الولايات لتحديد المرشحين المحتملين للرئاسة، وفي العموم تعتمد الانتخابات التمهيدية على استطلاعات رأي سرية للاقتراع، وتشمل التجمعات الحزبية تجمع السكان المحليين الذين سوف يصوتون في نهاية التجمع على مرشح محتمل، ثم ينتقل المرشحين إلى المؤتمرات السياسية التي من خلالها تحدد الأحزاب السياسية مرشحًا واحدًا يمثلها، وفي هذه المؤتمرات يرشح الرئيس المحتمل نائبًا عنه، بعد ذلك يبدأ كل مرشح بالترحال من ولاية لولاية لشرح خططه ووجهات نظره للناخبين، كما قد يتفق المرشحين على إجراء مناظرات فيما بينهم أمام الحشود وشاشات التلفاز.

دور الهيئات الانتخابية

يذهب الأمريكيون إلى صناديق الاقتراع للإدلاء بأصواتهم للرئيس الجديد المحتمل، ومع ذلك لا يحدد هذه الأصوات العامة الرئيس الجديد، بل تعتمد الانتخابات الرئاسية على الهيئة الانتخابية في تحديد الفائز، إذ يجب على الرئيس أن يحصل على غالبية الأصوات الانتخابية من مجلس النواب الذي يقسم إلى هيئات انتخابية تبعًا لأعداد المصوتين العوام، ويحدد مجلس الشيوخ نائب الرئيس.

الدورة الزمنية للانتخابات الرئاسية

تتبع عملية الانتخابات الرئاسية دورة زمنية نموذجية تتمثل بكل مما يلي:

- يعلن المرشح للرئاسة عن ترشحه للانتخابات الرئاسية في فصل الربيع من العام السابق للعام الذي تجرى فيه الانتخابات.

- تأخذ الانتخابات التمهيدية والتجمعات الحزبية مكانها في صيف العام السابق للانتخابات الرئاسية.

- تقيم الولايات والأحزاب انتخاباتها وتجمعاتها ما بين يناير –يونيو من عام الانتخابات الرئاسية.

- تقيم الأحزاب المؤتمرات السياسية لتحديد مرشحها ما بين يوليو إلى أوائل سبتمبر من نفس السنة التي تقام فيها الانتخابات.

- يشارك المرشحين في المناظرات الرئاسية ما بين سبتمبر وأكتوبر.

- يكون يوم الانتخابات في بداية شهر نوفمبر.

- يدلي الناخبون بأصواتهم في الهيئة الانتخابية في شهر ديسمبر.

- يعد الكونجرس؛ وهي الهيئة التشريعية في أمريكيا أصوات الناخبين في الهيئات الانتخابية في بداية شهر يناير من العام الجديد.

- ينصب الرئيس الجديد ويستلم صلاحياته في 20 يناير من العام الجديد.

متطلبات دستور الولايات المتحدة للمرشح الرئاسي

يجب أن تتوفر بعض المتطلبات في كل مرشح رئاسي تبعًا للدستور الأمريكي، وفيما يلي هذه المتطلبات:

- ألا يقل عمر المرشح عن 35 سنة.

- أن يكون المرشح مواطنًا أمريكيًا، وذلك يشمل أي شخص ولد على أرض الولايات المتحدة الأمريكية، أو أبناء مواطني الولايات المتحدة المولودين في الخارج، أو مواطن ولد في الخارج وكان أحد الأبوين أمريكيًا.

- أن يكون المرشح مقيمًا على أرض الولايات المتحدة بما لا يقل عن 14 سنة.

ويمكن لأي شخص حقق الشروط الثلاث السابقة أن يرشح نفسه للرئاسة الأمريكية، وعليه أن يسجل في لجنة الانتخابات الفيدرالية إن أنفق أكثر من 5 الألاف دولارًا على حملته، وذلك لتعيين لجنة حملة رئيسية لجمع وإنفاق أموال الحملة.

متطلبات الناخبين في الدستور الأمريكي

يحق للشخص الانتخاب في الولايات المتحدة الأمريكية بعد توفر الشروط التالية:

- أن يتجاوز سن الناخب 18 سنة قبل يوم الاقتراع أو في يوم الاقتراع.

- أن يتمتع الناخب بالجنسية الأمريكية فقط.

- أن يوافق الناخب شروط الإقامة تبعًا للولاية التي يقطنها، وذلك يتيح للمشردين بالانتخاب أو الذين لا يتمتعون بمنازل خاصة.

- أن يكون مسجلًا كناخب من قبل الولاية التي يقطنها باستثناء ولاية داكوتا الشمالية.

ولا يستطيع الانتخاب كل من:

- غير المواطنين الأمريكيين حتى وإن كانوا يتمتعون بإقامة دائمة.

- الأشخاص المتهمون بجنحة قضائية وذلك يختلف من ولاية لأخرى.

- الأشخاص المعاقين ذهنيًا، وذلك يختلف من ولاية لأخرى.

- يمنع المواطنون الأمريكيون من الانتخاب إن كانوا على أراضي تحت سيطرة الولايات المتحدة في الانتخابات العامة فقط.